Parc national de l’île Cocos

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Le parc national de l’île Cocos est situé dans le Pacifique tropical oriental et s’étend sur 202 100 hectares à quelque 530 kilomètres au large de la côte pacifique du Costa Rica. L’île même, « Isla del Coco », également appelée « l’île aux Trésors », est le seul point de repère de la vaste chaîne sous-marine de Cocos. Avec une surface de 2 400 hectares, elle pourvoit aux besoins de la seule forêt tropicale humide sur une île océanique du Pacifique tropical oriental. Les 199 700 hectares restants protègent non seulement divers écosystèmes marins, surtout pélagiques, mais encore les plus grandes variétés de récifs coralliens de tout le Pacifique tropical oriental. Grâce à son éloignement et aux efforts de conservation, le bien qui présente une grande diversité biologique constitue l’un des systèmes marins tropicaux les mieux conservés, reconnu comme destination de première classe pour la plongée sous-marine. Le bien appartient au Couloir marin du Pacifique tropical oriental, réseau marin de conservation qui compte également des biens du patrimoine mondial en Colombie, Équateur et Panama.

La densité de population naturelle du principal gros prédateur indique un état de conservation presque parfait d’un bien qui figure parmi les sites les plus importants du Pacifique tropical oriental pour la protection des grandes espèces pélagiques migratrices, comme le requin- marteau halicorne en danger, le requin soyeux quasi menacé et le requin des Galápagos. De par sa position géographique, l’île océanique d’origine volcanique est le premier point de contact du contre-courant nord équatorial et le point de confluence d’autres courants marins. Cela en fait un centre de dispersion de larves d’espèces marines de différents coins de l’océan Pacifique. Dans sa partie terrestre, le bien atteint un taux d’endémisme remarquable pour des groupes taxonomiques très divers. Il y a, par exemple, trois espèces endémiques d’oiseaux, deux espèces endémiques de poissons d’eau douce et deux espèces endémiques de reptiles. Le parc national de l’île Cocos a une valeur irremplaçable pour la conservation globale car il nous rappelle à quoi ressemblaient certaines parties des océans tropicaux dans le passé lointain. 

Critère (ix): Le bien abrite une mosaïque rare et complexe de milieux terrestres et marins, avec des montagnes couvertes de forêts, des rivières, des cascades, des estuaires, des falaises, des plages de sable et de rochers, des baies et une immense variété de vastes récifs coralliens et de milieux pélagiques. Située à plus de 500 km du continent, l’île océanique est surtout occupée par la forêt tropicale humide et, de 500 m au-dessus du niveau de la mer au point culminant, à 634 m, par la forêt de nuages. L’isolement a favorisé des processus évolutifs terrestres qui ont été à l’origine d’innombrables espèces endémiques dans des groupes taxonomiques très divers, dont plusieurs espèces de vertébrés. La situation géographique au point de contact du contre-courant nord équatorial avec d’autres grands courants marins et les interactions écologiques entre une île isolée et les écosystèmes marins alentour sont d’une importance scientifique majeure. Les courants et l’île affectent les mouvements et la répartition de multiples espèces marines migratrices qui se regroupent pour se nourrir et se reproduire dans les eaux autour de l’île. Le bien sert de centre de dispersion de larves de nombreuses espèces marines qui viennent de tout le Pacifique. Il semble que les îlots et les rochers autour de l’île principale servent aussi d’importantes stations de « toilettage » où se rassemblent les espèces pélagiques pour se faire retirer des parasites par des poissons spécialisés et d’autres espèces. 

Critère (x): La petite île abrite le seul écosystème de forêt tropicale sur une île océanique du Pacifique tropical oriental. Elle compte quelque 70 espèces endémiques de plantes vasculaires et plusieurs animaux endémiques : trois espèces d’oiseaux, deux espèces de reptiles et même deux espèces de poissons d’eau douce. De plus petits rochers autour de l’île servent d’habitats de nidification et de repos à de nombreux oiseaux migrateurs et résidents. La valeur de conservation des principales espèces vient, cependant, de l’habitat marin critique et du rôle conséquent du bien dans la conservation des grandes espèces pélagiques, notamment de plusieurs espèces de requins. Parmi eux se trouvent des agrégations exceptionnelles de requins soyeux et requins-citrons quasi menacés, le requin-renard à gros yeux et le requin des Galápagos vulnérables, le requin-marteau emblématique et en danger, ainsi que le requin de récif et le requin-pointe noire. Parmi quelque 300 espèces de poissons répertoriées figurent d’importantes agrégations de grands poissons pélagiques, comme le requin-baleine et le makaire bleu vulnérables, ainsi que l’espadon-voilier, le broadbill, l’espadon, le makaire-bécune, la raie manta géante et la raie pastenague. Le rorqual bleu et le grand dauphin sont parmi les mammifères marins visitant. 

Intégrité

L’isolement du Parc national de l’île Cocos contribue à la sauvegarde de processus évolutifs sur lesquels reposent la richesse notoire et l’abondance des formes de vie terrestre et marine. Tant que les espèces végétales et animales exotiques envahissantes peuvent être contrôlées, les perspectives de conservation à terre sont prometteuses. Dans les zones marines, les agrégations de grands prédateurs qui incluent mais ne se limitent pas aux nombreuses espèces de requins, démontrent l’intégrité dans une région maritime de pêche intensive. Le bien entier est l’une des rares zones marines d’interdiction de pêche et apporte à ce titre une précieuse contribution à la conservation comme refuge, mais aussi comme nurserie et centre de dispersion de la vie marine – à condition de maintenir la pêche illégale à distance. Beaucoup d’agrégations se forment dans un espace relativement restreint dans le bien, cependant les limites marines négligent les cycles de vie de nombreuses espèces migratrices. Le parc national de l’île Cocos ne peut pas réussir la conservation à long terme d’espèces exploitées en absence de discernement au large du Pacifique tropical oriental et ailleurs. Le facteur critique pour l’intégrité à long terme demande non seulement une gestion adéquate du bien, mais aussi des niveaux de pêche durable à l’extérieur. Le Couloir marin du Pacifique tropical oriental représente, à cet égard, un cadre absolument indispensable pour la coopération internationale. 

Eléments requis en matière de protection et de gestion

Alors qu’il ne subsiste aucune trace de l’occupation précolombienne, il y a longtemps que les pêcheurs, les pirates, les baleiniers, les équipages des navires de commerce et les expéditions scientifiques utilisent l’île Cocos pour y trouver un abri et se ravitailler en eau fraîche. Parmi les tentatives de colonisation de l’île figure le bref épisode d’un pénitencier, mais toutes ces tentatives ont finalement échoué. Aujourd’hui la présence humaine se restreint à un groupe de personnel de conservation détaché par roulement, de touristes et de chercheurs en visite. Le bien entier est strictement protégé par la loi, appartient à l’État et est géré par le Service des parcs nationaux du Costa Rica, sous la tutelle du Ministère de l’Environnement et de l’Énergie, en coopération avec d’autres institutions gouvernementales et non gouvernementales, comme la “Friends of Cocos Island Foundation” (Fondation des amis de l’île Cocos). L’extraction de ressources marines et toute activité commerciale, industrielle ou agricole sont interdites. Un plan de gestion guide les interventions en mettant l’accent sur la planification de l’usage public et du tourisme, la protection des lieux sensibles, les espèces exotiques envahissantes, la recherche scientifique et la révision de la législation pertinente. Un personnel et des fonds suffisants sont nécessaires pour assurer la qualité des interventions rendues coûteuses du fait de l’éloignement.

À terre, les menaces principales sont les espèces exotiques envahissantes de flore et de faune. Alors qu’il n’existe pas naturellement de mammifères sur l’île, des cerfs, des sangliers, des chats et des rats y ont été introduits avec des effets complexes sur les écosystèmes, bien documentés par la condition des petites îles à travers le monde. Des colons temporaires ont apporté des plantes, comme l’herbe de Guinée et le caféier. Ce dernier a continué depuis lors à envahir le couvert forestier. Une gestion et une surveillance continuelle s’imposent pour éradiquer dans la mesure du possible les espèces exotiques envahissantes et empêcher de nouvelles invasions par l’application de protocoles rigoureux pour tous les visiteurs sur l’île. Dans les eaux, la pêche illégale est commune malgré les efforts des autorités nationales et des organisations non gouvernementales. C’est pourquoi il faut un suivi permanent et un respect des lois, ainsi qu’une sensibilisation à la pêche industrielle. Les activités touristiques autour de l’île, surtout la plongée de loisirs, exigent aussi une surveillance et un contrôle adéquats afin d’éviter de perturber les zones très localisées de fortes agrégations de poissons, ainsi que l’abandon de détritus et autres pollutions causées par les navires et yachts de passage. Suite au phénomène El Niño de 1982/1983, près de 90 % des récifs coralliens du parc national de l’île Cocos sont morts, ce qui rappelle cruellement la manière dont les aires protégées peuvent être affectées par des événements bien au-delà de leurs limites. Enfin, pour l’efficacité d’une conservation à long terme, il faudrait prendre des mesures à une échelle géographique beaucoup plus large. Ces mesures pourraient comprendre des extensions, des zones tampons et, au niveau international, des actions en coordination et en coopération avec d’autres aires marines protégées du Pacifique tropical oriental, y compris les biens du patrimoine mondial de Colombie, d’Équateur et du Panama.