Baie-Saint-Paul

Baie-Saint-Paul se dresse au bord d'un cratère de météorite vieux de 400 millions d'années, dans une zone qui reste la plus sismique de l'Est du Canada.

Un impact qui a redessiné la région, il y a 400 millions d'années

Le relief de Charlevoix ne doit rien au hasard. Il y a environ 400 millions d'années, une météorite s'est écrasée à cet endroit et a creusé un cratère de 54 kilomètres de diamètre, le onzième plus grand site d'impact identifié sur Terre. Environ 60 % de cet astroblème se trouve sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, et 40 % est aujourd'hui immergé. Il s'étend du sud-ouest de Baie-Saint-Paul jusqu'à Cap-à-l'Aigle, à La Malbaie, avec le mont des Éboulements, à 768 mètres, en son centre approximatif.

L'érosion a effacé une bonne partie des contours visibles du cratère, en particulier sa portion immergée, ce qui rend sa lecture difficile sur le terrain sans repères. Un centre d'interprétation consacré à l'astroblème de Charlevoix a ouvert en 2014, installé dans l'ancien Club House du Manoir Richelieu, à La Malbaie.

Une fracture qui explique les tremblements de terre

La roche fracturée par cet impact ancien a rendu le sous-sol de Charlevoix particulièrement instable, et la région forme aujourd'hui la zone sismique la plus active de l'Est du Canada. Des secousses y sont enregistrées régulièrement, la plupart trop faibles pour être ressenties, mais l'histoire locale garde le souvenir de séismes plus marquants, dont celui de 1925, ressenti largement dans la région de La Malbaie. Cette sismicité chronique n'a jamais rasé Baie-Saint-Paul, mais elle explique pourquoi les bâtiments de la région sont surveillés de près et pourquoi le sujet revient régulièrement dans les discussions locales sur la prévention.

Une ville qui a traversé les époques sans perdre son centre

Baie-Saint-Paul compte aujourd'hui 7 217 habitants et sert de chef-lieu à la MRC de Charlevoix, avec un hôpital, un CLSC, une école secondaire et le centre administratif de la région. La ville a obtenu en 2007 le titre de Capitale culturelle du Canada, dans la catégorie des municipalités de moins de 50 000 habitants, pour son soutien continu aux arts et à la culture. C'est aussi ici, en 1982, que le Club des Talons hauts a vu le jour avant de devenir le Cirque du Soleil, dont le tout premier spectacle sous ce nom a été donné en 1984, lors de la Fête foraine de Baie-Saint-Paul.

Le centre-ville, organisé autour de la rue Sainte-Anne et de la rue Saint-Jean-Baptiste qui se rejoignent à la place de l'Église, a gardé ses petits bâtiments de bois et de pierre. Les galeries d'art s'y concentrent, en particulier entre la place de l'Église et la rue Forget, aux côtés de restaurants et de boutiques.

D'où vient le nom de la maladie de la Baie-Saint-Paul

Dans les années 1770, le docteur Philippe-Louis-François Badelard a décrit ici une affection qu'il a baptisée « maladie de la Baie-Saint-Paul », dans l'une des toutes premières publications médicales du Bas-Canada. Le nom a traversé les siècles, même si la maladie elle-même appartient aujourd'hui à l'histoire de la médecine locale plutôt qu'à l'actualité sanitaire.

Un climat continental marqué

Le climat de Baie-Saint-Paul reste continental humide, avec de grands écarts entre les saisons. Les étés sont doux, tempérés par la proximité du golfe du Saint-Laurent, tandis que l'hiver ramène des vagues de froid venues de l'intérieur du continent. C'est un climat qui explique en partie pourquoi les circuits agrotouristiques et les galeries se concentrent surtout entre juin et octobre, quand les routes de la région se parcourent sans contrainte de déneigement.

Kayak, canyoning et parapente sur la rivière du Gouffre

La rivière du Gouffre et la baie qu'elle alimente servent de terrain de jeu à plusieurs activités de plein air. L'entreprise Katabatik, installée près de la plage municipale, propose de la descente en kayak de rivière, du kayak de mer, de la location de planches à pagaie et de vélos, du canyoning dans les chutes de Charlevoix, et même du parapente en tandem avec un pilote expérimenté. L'hiver, cette même rivière se prête au kayak, une spécialité assez rare au Québec pour être mentionnée.

Plus à l'ouest, le canyon Tala attire quelques grimpeurs sur la rivière du Moulin, et le Cran de Lamant offre une vue rapprochée sur la baie, là où le grès s'étend le plus loin à marée basse. Deux espaces protégés complètent l'offre nature en ville même : la réserve naturelle du Boisé-de-l'Équerre, gérée par le ministère de l'Environnement, et le parc du Gouffre, un parc municipal aménagé dans une boucle de la rivière au nord de la ville.

Se rendre à Baie-Saint-Paul

Depuis Québec, la route 138 en direction est mène à Baie-Saint-Paul en environ 93 kilomètres et un peu plus d'une heure de route. Depuis Tadoussac, il faut d'abord emprunter le traversier vers Baie-Sainte-Catherine avant de rejoindre la route 138 vers l'ouest, pour un trajet total d'environ 122 kilomètres. La compagnie Intercar assure aussi, en saison, une liaison en autobus depuis la gare du Palais, à Québec.

Ce qu'on regarde depuis les belvédères

Le Bureau d'information touristique de Charlevoix, sur la route 138, fait aussi office de belvédère, ouvert tous les jours de 9 h à 16 h : la halte routière surplombe la vallée et offre une vue sur la ville, la baie et le fleuve avant la descente vers le village. Plus près du centre, le belvédère du même secteur, situé à 335 mètres d'altitude, correspond à peu près au rebord ouest du cratère et donne sur la rivière du Gouffre, les Laurentides et l'île aux Coudres.

Côté est de la rivière du Gouffre, le Vieux Quai et le phare du Cap-aux-Corbeaux offrent un autre angle sur la baie. À marée basse, le grès peut découvrir jusqu'à 1,7 km devant la plage municipale, un phénomène qui surprend les visiteurs venus pour la première fois.

Où manger et dormir sur place

Le Bistro de l'Estran, près de l'embouchure de la rivière du Gouffre, et le restaurant suisse Ah La Vache, qui sert raclette et fondue du mercredi au dimanche à partir de 18 heures, comptent parmi les adresses citées localement. Pour dormir, l'Hôtel Baie-Saint-Paul et l'Hôtel & Spa Le Germain Charlevoix couvrent le haut de gamme, tandis que l'Auberge des Balcons, en plein centre-ville, fait office d'auberge de jeunesse avec chambres individuelles, doubles et familiales.

Côté camping, le Camping Le Genevrier propose 400 emplacements sur la rive ouest de la rivière du Gouffre, avec baignade surveillée, tandis que le Camping du Gouffre, plus modeste avec 90 emplacements répartis en trois secteurs, occupe la rive est.

Le patrimoine religieux et artisanal des environs

Un circuit régional relie sept édifices religieux de Charlevoix, dont l'église de Pointe-au-Pic et l'église Saint-Étienne de La Malbaie, tandis que la route des métiers d'art relie Baie-Saint-Paul à Port-au-Persil en passant par La Malbaie. La route du Fleuve, sur 58 kilomètres jusqu'à La Malbaie via Les Éboulements et Saint-Irénée, longe le littoral nord et reste l'un des trajets panoramiques les plus fréquentés de la région.

La route des Saveurs relie de son côté Petite-Rivière-Saint-François à La Malbaie en passant par l'arrière-pays, chez des producteurs de cidre, de bière artisanale, de fromage, de chocolat et de viande biologique. Un circuit complémentaire, Pays'Art, ponctue les paysages agricoles de dix installations artistiques éphémères disposées chez des fermes de la région, dont plusieurs à Baie-Saint-Paul même, comme la ferme Azulée ou Explora-Fruits.

À la sortie de la ville, la réserve faunique des Laurentides, qui couvre 7 934 km², commence à Saint-Urbain , tandis que L'Isle-aux-Coudres, accessible par traversier depuis Saint-Joseph-de-la-Rive, complète les excursions classiques au départ de Baie-Saint-Paul.

L'aréna municipale reste accessible sans aide aux personnes à mobilité réduite , un détail qui compte pour les familles qui organisent leur séjour à l'avance.