Gorge d’Ironbridge

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Le bien du patrimoine mondial de la gorge d’Ironbridge couvre une superficie de 5,5 km² (550 ha) et il est situé à Telford, Shropshire, à environ 50 km au nord-ouest de Birmingham. La Révolution industrielle est née au XVIIIe siècle dans la gorge d’Ironbridge avant de s’étendre au reste du monde, apportant avec elle quelques-uns des changements les plus considérables de l’histoire de l’humanité.

Le site comprend un secteur de 5 km de la riche vallée minière aux pentes abruptes de la Severn, à partir d’un point immédiatement à l’ouest d’Ironbridge, en aval de Coalport, ainsi que deux plus petites vallées s’étendant au nord vers Coalbrookdale et Madeley.

La gorge d’Ironbridge a fourni les matières premières qui ont révolutionné les processus industriels. Elle offre une vision saisissante des origines de la Révolution industrielle et comporte aussi des témoignages et vestiges importants de l’époque où la région attira l’attention d’artistes, ingénieurs et écrivains du monde entier. Le bien présente des vestiges importants de mines, buttes minières, terrils, fonderies, usines, ateliers, entrepôts, logements de maîtres de forges et habitations ouvrières, bâtiments publics, infrastructures et systèmes de transport, ainsi que le paysage traditionnel et les forêts de la gorge de la Severn. Il subsiste également d’importantes collections d’objets et d’archives relatives aux individus, processus et produits qui ont donné toute son importance à ce lieu.

Aujourd’hui, le site est une communauté vivante et active avec une population d’environ 4 000 personnes et un lieu de visite connu dans le monde entier. C’est aussi un paysage historique interprété et rendu accessible grâce aux travaux de différentes organisations, notamment l’Ironbridge Gorge Museum Trust (créé en 1967 pour préserver et interpréter les vestiges de la Révolution industrielle sur le site de la gorge d’Ironbridge) et le Severn Gorge Countryside Trust (créé en 1991 pour gérer la forêt et les prairies, ainsi que les structures historiques associées à la gorge d’Ironbridge).

Le bien renferme cinq éléments qui présentent un intérêt tout particulier. C’est à Coalbrookdale qu’en 1709 le quaker Abraham Darby I mit au point la technique de la fonte au coke, point de départ de la grande révolution sidérurgique du XVIIIe siècle. Il subsiste une forte concentration d’habitations, d’entrepôts et de bâtiments publics des XVIIIe et XIXe siècles à Coalbrookdale. La localité d’Ironbridge tire son nom du fameux pont de fer construit en 1779 par Abraham Darby III. À l’extrémité est d’Ironbridge subsistent les vestiges de deux hauts-fourneaux du XVIIIe siècle, les Bedlam Furnaces, construits en 1757. Au sud de Madeley, le vaste musée de plein air d’Hay Brook Valley abrite les vestiges des anciens hauts-fourneaux et des briqueteries de Blists Hill. À noter également, le spectaculaire plan incliné muni de rampes (Hay Inclined Plane) qui reliait le canal du Shropshire au canal de Coalport, puis à la Severn. La petite localité de Jackfield sur la rive sud de la Severn était aussi importante pour la navigation, l’extraction de la houille, l’exploitation de l’argile et la fabrication de tuiles décoratives. Localisée à l’extrémité est du bien et sur la rive nord de la Severn, l’industrialisation gagna Coalport à la fin du XVIIIe siècle et la région est surtout connue pour sa manufacture de porcelaine.

Critère (i) : Le haut-fourneau de Coalbrookdale perpétue in situ la démarche créatrice d’Abraham Darby I découvrant la fonte du minerai de fer au coke au lieu de charbon en 1709. C’est un chef-d’œuvre de l’esprit créateur humain au même titre que l’Ironbridge,premier en date des ponts métalliques, exécuté en 1779 par Abraham Darby III d’après les dessins de l’architecte Thomas Farnolls Pritchard.

Critère (ii) : Le haut-fourneau de Coalbrookdale et l’Ironbridge ont exercé une influence considérable sur l’évolution des techniques et de l’architecture. 

Critère (iv) : La gorge d’Ironbridge offre un résumé saisissant de l’évolution d’une région industrielle à l’époque moderne. Centres d’extraction, industries de transformation, manufactures, quartiers ouvriers et réseaux de voies de communication sont suffisamment bien conservés pour constituer un ensemble cohérent dont le potentiel pédagogique est considérable.

Critère (vi) La gorge d’Ironbridge, qui accueille plus de 600 000 visiteurs par an, est un symbole mondialement connu de la Révolution industrielle du XVIIIe siècle.

Intégrité

Le bien est clairement délimité par la gorge aux pentes abruptes. Il comporte une concentration extraordinaire de zones minières, fonderies, usines, ateliers et entrepôts qui coexistent avec l’ancien réseau de chemins, sentiers, routes, rampes, canaux et voies ferrées, ainsi que d’importants vestiges du paysage traditionnel et des habitats. Les maisons des maîtres de forges, quartiers d’habitation des ouvriers, bâtiments publics et infrastructures se trouvent tous dans les cinq zones identifiables de Coalbrookdale, Ironbridge, Hay Brook Valley et Madeley, Jackfield et Coalport, toutes situées à l’intérieur d’une limite commune. Le tissu historique bien préservé est bien documenté par des archives historiques détaillées et des collections de produits manufacturés. L’Ironbridge, de technique révolutionnaire, se déploie au-dessus de la gorge de la Severn et constitue le point focal du bien. Avec les attributs décrits plus haut, il inclut tous les éléments nécessaires à l’évocation du passé industriel intense et créateur dans son paysage verdoyant, et donc la valeur universelle exceptionnelle du bien.

Aucun des principaux attributs industriels n’est menacé mais l’ensemble du paysage minier est vulnérable à l’instabilité du terrain due à l’exploitation minière, à la géologie du sous-sol et aux changements progressifs, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur le caractère de la vallée. Le paysage est une partie essentielle du bien et il convient de le gérer comme un tout cohérent, en définissant et en protégeant ses perspectives visuelles importantes à travers la vallée.

Authenticité

Le déclin des industries et de la prospérité de la région à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ont d’une certaine façon contribué à protéger en grande partie le tissu urbain du bien et son paysage. Les différents types d’habitations, constructions et structures industrielles ont souffert d’un certain manque d’entretien lors du déclin de la prospérité. Cependant, le patrimoine industriel unique de la région a été reconnu, comme en témoigne l’important investissement qui a inversé ce déclin à la fin du XXe siècle. Grâce au soin apporté aux détails, matériaux et techniques, la plupart des bâtiments et structures historiques, ainsi que des caractéristiques urbaines et rurales, ont conservé leur caractère essentiel et authentique, bien qu’il reste encore à effectuer des travaux de conservation sur certains monuments industriels.

En 2010, près d’un million de personnes ont visité la Gorge d’Ironbridge et ses musées. Le Victorian Town Open Air Museum de Blists Hill a été créé avant l’inscription du bien et abrite des monuments industriels planifiés, des bâtiments du XIXe siècle reconstruits et des nouveaux bâtiments réalisés à partir d’exemples locaux. On veille à définir clairement les relations entre les bâtiments et monuments d’origine du bien et les autres structures qui ne font pas partie des attributs historiques du bien, pour s’assurer de ne pas compromettre l’authenticité.

Éléments requis en matière de protection et de gestion

Le gouvernement britannique protège de deux façons les biens du patrimoine mondial situés en Angleterre. Tout d’abord, les différents bâtiments, monuments, jardins et paysages sont classés selon le Planning (Listed Buildings and Conservation Areas) Act de 1990 et l’Ancient Monuments and Archaeological Areas Act de 1979, et ensuite, selon le UK Spatial Planning System, en vertu des dispositions des Town and Country Planning Acts.

Les directives gouvernementales en matière de protection de l’environnement historique et du patrimoine mondial figurent dans le National Planning Policy Framework et la circulaire 07/09. Les politiques concernant la protection, la promotion, la conservation et la mise en valeur des biens du patrimoine mondial, de leur cadre et de leurs zones tampons figurent également dans des documents statutaires de planification. Le statut de patrimoine mondial est une considération matérielle essentielle lors de l’étude de demandes de planification par l’organisme local de planification. La Telford & Wrekin Core Strategy présente les politiques générales de protection du bien. Cette stratégie est remplacée par un Plan local qui couvre une période d’environ 25 ans.

Le bien est majoritairement situé à l’intérieur des limites du Conseil de Telford & du Wrekin, avec une petite partie au sud-est à l’intérieur de la limite du Conseil de comté du Shropshire. L’ensemble du site est désigné comme  Conservation Area (zone de conservation) et comporte plus de 375 bâtiments classés, dont deux au Grade 1 et dix-huit au Grade 2. Il y a en outre 7 Scheduled Ancient Monuments. Le bien du patrimoine mondial compte aussi deux sites d’intérêt scientifique spécial.

Un contrôle plus strict des modifications du bien a été rendu possible selon l’article 4 (2) de la Directive de la Conservation Area, qui supprime certains droits d’aménagements. Des contrôles supplémentaires, aux termes d’un article 4 (2) élargi de la Directive, seront mis en œuvre en 2013 pour perfectionner cet outil de gestion et empêcher des changements progressivement dommageables.

Le plan de gestion du site du patrimoine mondial de la gorge d’Ironbridge est régulièrement passé en revue tous les dix ans. Les limites et les mécanismes de protection seront également passés en revue dans le cadre du processus de révision du plan de gestion. L’exécution du plan de gestion sera effectuée par tous les partenaires, en liaison avec le Conseil de Telford et du Wrekin et en son nom, sous la supervision d’un Comité de direction du site du patrimoine mondial, représentatif des principaux acteurs concernés. Les activités de gestion quotidienne sont menées au niveau local par le Conseil de Telford et du Wrekin et par diverses organisations, agences et propriétaires chargés de différentes responsabilités de gestion du bien.

Il convient de veiller à ce que la gestion du bien prenne en compte toute la superficie comprise à l’intérieur des limites, notamment le riche ensemble de bâtiments moins importants et le paysage environnant, qui contribuent à créer l’extraordinaire contexte social et économique des constructions majeures comme l’Ironbridge et l’ haut-fourneau  de Coalbrookdale. La révision du plan de gestion va étudier les moyens d’y parvenir. L’instabilité du terrain due aux anciennes activités minières et à la géologie du sous-sol est un élément de grande importance pour le bien et plusieurs travaux de stabilisation ont déjà été réalisés. Il faut adopter une stratégie de gestion exhaustive et globale et des travaux sont prévus dans le cadre d’un grand programme de stabilisation réalisé par étapes. Une évaluation d’impact sur l’environnement, incluant une évaluation du patrimoine, sera entreprise pour guider le processus du projet.

Il convient aussi de favoriser une meilleure compréhension de la portée et de l’étendue du bien et de ses attributs étroitement liés. Un centre d’accueil et d’interprétation permet aux visiteurs de comprendre le contexte géographique et géologique du bien, et les encourage à visiter les différents musées et villages et à se promener le long de la rivière et sur les pentes de la gorge d’Ironbridge. Autres services proposés aux visiteurs incluent une amélioration de l’hébergement et un service Park and Ride. En plus des services d’interprétation et éducatifs très complets et de grande qualité offerts par les dix musées d’Ironbridge et l’Ironbridge Institute.