Un trésor perdu, retrouvé au sud de la France, le château et ses secrets en Occitanie

Le château de Foix domine la ville depuis le Xe siècle, bâti par des comtes qui ont résisté à la croisade contre les Cathares.

Un trésor, mais pas celui qu’on croit

Le nom « trésor des Cathares » attaché au château de Foix ne renvoie pas à une découverte archéologique récente : c’est le titre d’un escape game installé aujourd’hui dans les tours du monument. Aucune cache de pièces d’or ni de documents médiévaux n’a été mise au jour lors des travaux de restauration menés ces dernières années. Le vrai trésor du site, documenté celui-là, tient dans son histoire : neuf siècles d’occupation continue, une résistance armée face à une croisade, et une reconversion en prison d’État qui a duré près de quatre siècles.

Un château mentionné dès 987

La première mention écrite du château de Foix remonte à 987, ce qui en fait l’un des sites castraux les mieux attestés du haut Moyen Âge en Ariège. Bâti sur un piton rocheux qui verrouille la vallée de l’Ariège, il a servi de résidence aux comtes de Foix pendant plusieurs siècles, avant de devenir un enjeu militaire de premier plan au XIIIe siècle.

Raymond-Roger de Foix face à Simon de Montfort

Pendant la croisade contre les Albigeois, lancée en 1209, le comte Raymond-Roger de Foix a protégé des seigneurs cathares sans jamais se convertir lui-même à leur foi. Le château a été assiégé à plusieurs reprises par les troupes de Simon de Montfort, en 1211 puis en 1212, sans jamais être pris par la force. Cette résistance a fait du site un symbole local de défiance face au pouvoir royal et à l’Église, bien après la fin des combats.

De résidence comtale à prison d’État

Le château perd sa fonction résidentielle et devient une prison à partir de 1479, un usage qui se poursuit jusqu’en 1862. Des détenus de droit commun mais aussi des prisonniers politiques y ont été enfermés pendant près de quatre siècles, ce qui explique l’état de conservation relativement sobre de l’intérieur : peu de décor d’apparat a survécu à cette longue période carcérale.

Montaillou, le voisin que personne ne visite

À une quarantaine de kilomètres au sud-est, le village de Montaillou garde les ruines d’un château beaucoup plus modeste, sans guichet ni horaires d’ouverture affichés. C’est pourtant là qu’au début du XIVe siècle l’inquisiteur Jacques Fournier, futur pape Benoît XII, a interrogé des dizaines d’habitants soupçonnés de catharisme, laissant des registres d’une précision rare sur la vie quotidienne d’un village occitan. L’historien Emmanuel Le Roy Ladurie en a tiré un livre devenu une référence, sans que le site n’attire pour autant le public que reçoit Foix.

Ce qu’on voit aujourd’hui

Le château abrite désormais le musée départemental de l’Ariège, consacré à l’archéologie et à l’histoire locale, réparti sur ses trois tours. La tour ronde, la plus récente, date du XVe siècle et offre depuis son sommet une vue sur la ville et les premiers reliefs pyrénéens. La visite se fait librement ou avec un billet combiné pour l’escape game, deux façons très différentes de parcourir le même monument.

Comparer sans confondre

Foix et Montaillou racontent la même période depuis deux points de vue opposés : le premier depuis le pouvoir comtal qui a résisté à la croisade, le second depuis un village ordinaire passé au crible de l’Inquisition une génération plus tard. Visiter les deux, plutôt qu’un seul, donne une image plus juste de ce que la croisade contre les Cathares a laissé en Ariège, loin de la légende d’une cache d’or oubliée dans un mur.