Essaouira se trouve sur la côte atlantique du Maroc, à environ deux heures et demie de route de Marrakech, et sa médina fortifiée se visite entièrement à pied.
\n\nOn rejoint Essaouira depuis Marrakech par une route directe de deux heures et demie, ou depuis Agadir en un peu moins de trois heures. Un petit aéroport, Essaouira-Mogador, reçoit des vols saisonniers depuis quelques villes européennes. Une fois sur place, la médina se découvre à pied : les ruelles sont trop étroites pour les voitures, et l'essentiel du charme du lieu tient à cette échelle piétonne, bordée de façades blanches et bleues.
\n\nLa muraille qui ceinture la médina est l'œuvre d'un architecte français, conseillé par un Marocain qui avait longtemps vécu captif en Angleterre et qu'on surnommait pour cette raison « el Inglizi ». Leur modèle : les fortifications de Vauban, et en particulier celles de Saint-Malo. On reconnaît ce style dans le tracé des courtines, les bastions en saillie et les créneaux taillés pour l'artillerie plutôt que pour l'ornement. Le résultat est une ville européenne dans son plan défensif, greffée sur un urbanisme arabo-musulman pour tout le reste : souks, ruelles couvertes, riads.
\nLa Skala du port est le bastion le plus photographié d'Essaouira, avec ses canons de bronze alignés face à l'océan. C'est la partie la plus facile à visiter : l'accès se paie à l'entrée, la vue sur le port de pêche et sur les remparts est dégagée, et la balade ne demande pas plus d'une demi-heure. La Skala de la ville, sur le front de mer côté médina, se parcourt aussi à pied, sur le haut du rempart, avec une vue sur les toits et sur l'archipel des îles Purpuraires au large.
\n\nLe port reste en activité : les bateaux bleus rentrent chaque matin, et la criée se tient à même le quai, dans une odeur de poisson qui ne plaît pas à tout le monde. On regarde depuis le quai ou depuis la Skala du port, on ne rentre pas dans les zones de travail. C'est un des rares endroits de la ville où l'activité économique d'origine, la pêche, continue de se voir depuis l'espace public sans mise en scène pour les visiteurs.
\nLe Mellah, l'ancien quartier juif d'Essaouira, occupe une partie de la médina proche du port. Les bâtiments y sont pour beaucoup dans un état de dégradation avancée, certains effondrés, et l'accès à plusieurs ruelles est restreint pour des raisons de sécurité. On peut en longer les abords, mais ce n'est pas un quartier aménagé pour la visite, à la différence des souks ou de la place Moulay Hassan.
\n\nLa place Moulay Hassan, entre le port et la porte principale de la médina, concentre les terrasses de café et sert de point de repère pour s'orienter. De là partent les souks, organisés par métier comme dans la plupart des médinas marocaines : bois de thuya marqueté, une spécialité locale, épices, tissus. La ville garde une population mixte, avec une présence berbère, arabe et, historiquement, une importante communauté juive aujourd'hui très réduite, ce qui a longtemps valu à Essaouira sa réputation de ville ouverte sur plusieurs cultures.
\n\nL'état de conservation de la médina s'est amélioré depuis les années 2000, grâce aux autorités locales et à un plan de sauvegarde spécifique à la ville, même si la pression touristique et l'air marin continuent d'user la pierre locale, le manjour, utilisée depuis la construction d'origine.
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